Antípoda. Revista de Antropología y Arqueología

Antipod. Rev. Antropol. Arqueol | eISSN 2011-4273 | ISSN 1900-5407

The Papantla Flyers: Colonial Legacies and Community Resistance in Two Mexican Practices

No. 57 (2024-10-01)
  • José Javier Contreras Vizcaino
    Universidad Autónoma Metropolitana, unidad Xochimilco, México
    ORCID iD: https://orcid.org/0000-0002-2913-7751
  • Gastón Ramírez Herrera
    Universidad Autónoma de Puebla, México
    ORCID iD: https://orcid.org/0009-0008-6874-7254
https://doi.org/10.7440/antipoda57.2024.07

Abstract

The ritual ceremony of the Papantla flyers is a pre-Hispanic cultural practice performed since 600 B. C. by various indigenous peoples of Mexico and Central America. This intricate ceremony comprises multiple stages, with the most notable being “the flight,” where a group of five individuals ascend a tall mast, known as the flying pole, to perform songs and dances from the top. Tied by their feet with ropes, the flyers then descend in concentric circles until they reach the ground. This article focuses on two contemporary practices in Mexico: one at the Xcaret Tourist Park in Quintana Roo, and the other in the municipality of Papantla, Veracruz. The aim is to compare these practices to highlight the tensions between colonial legacies and community resistance. Using the method of montage, we analyze two dialectical images across different dimensions: spaces, times, technical-material contents, participating social subjects, and the objectivity of the practice itself. The results reveal the tension between the colonial persistence of capitalist modernity—manifested in the commodification and patrimonialization of the practice—and community resistance, demonstrated through the revival of memories and traditions. While this research focuses on two specific practices, the methodological and analytical approach can be applied to other activities within the ritual flyers ceremony, or to other cultural practices recognized as intangible cultural heritage. This study contributes to the field of critical heritage studies.

Keywords: Colonialism, critical theory, indigenous resistance, intangible cultural heritage, Papantla flyers, ritual ceremony of the flyers

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