Revista de Estudios Sociales

rev. estud. soc. | eISSN 1900-5180 | ISSN 0123-885X

Moral Dilemmas of Border Control Agents During the COVID-19 Pandemic: Securitization and Grassroots Humanitarianism at the Chile–Bolivia Border

No. 97 | 2026-07-11

Abstract

This article explores the moral dilemmas faced by state agents—primarily Chilean police officers and military personnel—responsible for migration control along the Chile–Bolivia border during the COVID-19 pandemic. The analysis focuses on the period between 2020 and early 2021, when irregular crossings through unauthorized border points reached their highest levels amid an unprecedented increase in the arrival of migrants, particularly Venezuelans, to the Tarapacá region. Based on qualitative research combining in-depth interviews and ethnographic fieldwork, the study examines how these agents navigated the tension between their institutional mandate to enforce migration controls and the ethical imperative to assist people experiencing extreme vulnerability. One of the central findings is the emergence of grassroots humanitarianism: spontaneous, ethically motivated responses by police officers and military personnel that arose in the absence of coordinated state action. Rather than acting as mere executors of policy, these agents reflected on the circumstances they encountered and made context-dependent decisions, drawing on both personal and professional values when confronted with extreme situations. The findings show that border control functioned as a contested arena in which the logics of surveillance, enforcement, and protection coexisted and, at times, came into conflict.

Keywords: border control, grassroots humanitarianism, moral dilemmas, securitization

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